Catalogue FNAC : pas de sciences à Noël

Reçu cette semaine le catalogue de Noël de la FNAC. Beau catalogue de 100 pages, passant en revue une multitude de cadeaux possibles, qu'il s'agisse de livres, CD ou produits électroniques.

Mais dans le cas des livres, la sélection du catalogue pour la rubrique intitulée "Science & Vie" me fait frémir. Seule et unique page consacrée aux sciences, sur les 20 pages dévolues aux livres, on pourrait s'attendre à une brillante sélection, pour grands et petits. On aurait pu espérer une liste démonstrative, instructive, mettant en lumière des sujets phares pour l'avenir, développant le goût pour l'innovation, célébrant les plus belles réalisations scientifiques, soulignant l'importance des enjeux de société qui s'annoncent... Que nenni.

Cette sélection est toute autre et se limite à sept ouvrages :
. Un livre illustré sur les chats *et* le Larousse des félins
. Un livre consacré aux cochons, un autre dédié aux arbres
. Un hommage aux écuyers du Cadre Noir de Saumur
. Deux livres érotiques, l'un dédié au pénis, l'autre aux fleurs érotiques

Et c'est tout. Voilà donc la liste des meilleurs ouvrages de l'année dans le domaine de la science, recommandés par le plus grand libraire de France à ses clients. Consternant.

Je ne critique bien sûr par les ouvrages en question, probablement tous formidables. Mais je vois hélas dans cette sélection une illustration tragique de l'idée que l'on se fait des sciences, de la technologie et de l'innovation dans ce pays.

27 novembre 2005 à 10:20 - par Cyril Fievet - dans coup de gueule / science
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Magnitudes

Hubert, qui sait combien j'adore ce genre de choses, me signale cette magnifique animation, permettant de visualiser un voyage de l'infiniment grand à l'infiniment petit, avec à chaque étape un ordre de magnitude de 10. J'en avais vu d'autres du même type, mais celle-ci est particulièrement bien faite. Toujours aussi fascinant.

(Image : © Florida State University)

17 octobre 2005 à 14:53 - par Cyril Fievet - dans science
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Synapse en 3D

Superbe image illustrant la communication entre les neurones dans le cerveau humain, sur la base de données scientifiques réelles. Un travail scientifico-artistique récompensé dans le cadre du Concours de visualisation scientifique et technique organisé aux Etats-Unis par le magazine Science.

(Image : Graham Johnson)

28 septembre 2005 à 09:26 - par Cyril Fievet - dans science
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Dinosaures à plumes

Comme le relève cet article du Times, un paléontologue de l'Université de Dublin soutient que la manière dont nous nous représentons les dinosaures est scientifiquement fausse, des preuves "irréfutables" démontrant que les dinosaures étaient en réalité recouverts de plumes, peut-être même "multicolores" :

"Les preuves convergent pour dire que les dinosaures ressemblaient davantage à des oiseaux qu'à des reptiles. Les Tyrannosaures auraient pu ressembler à des poules géantes."

Un pan entier de la mythologie jurassic-parkienne sur le point de s'effondrer. On se sent peu de chose.

9 septembre 2005 à 09:29 - par Cyril Fievet - dans science
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Snuppy, premier chien cloné

Le New York Times rapporte que des chercheurs sud-coréens sont parvenus, pour la première fois, à cloner un chien.

Pour des raisons physiologiques, l'opération est beaucoup plus complexe que pour d'autres animaux, notamment les chats. Le clonage d'un chat avait été réussi pour la première fois en 2002 au Texas, dès la seconde tentative. Pour le chien, trois ans de recherche, impliquant plus de 1.000 oeufs provenant de 122 chiens, ont été nécessaires pour donner naissance à Snuppy.

Mais le plus étonnant est de lire les commentaires de plusieurs spécialistes qui estiment que le clonage d'un chien soulève de graves problèmes éthiques. Certains vont jusqu'à dire que "cloner un chien est comme cloner une personne". Il faudra qu'on m'explique pourquoi.

(photo : Seoul National University)

4 août 2005 à 09:15 - par Cyril Fievet - dans science
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SSETI Express, le satellite étudiant

SSETI Express est un satellite original, conçu uniquement par des étudiants.

Sous l'égide de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), il a été créé en 18 mois, par 15 équipes d'étudiants dans neuf pays. De la taille d'un lave-linge, Express sera lancé le 25 août prochain (depuis la Russie) et placé en orbite autour de la Terre, à 686 km d'altitude. Le satellite libérera d'autres satellites, plus petits.

Un beau projet.

18 juillet 2005 à 13:42 - par Cyril Fievet - dans science
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Viva España

L'Espagne semble décidée à autoriser le clonage thérapeutique, suivant ainsi la voie du Royaume-Uni, de la Corée du Sud et de quelques autres. Comme le souligne cette dépêche Reuters, cette décision est un camouflet pour l'église catholique, qui s'oppose par principe à ce type de technique. Elena Salgado, ministre de la Santé espagnole, résume :

"L'église a toujours été opposée à l'avancement de la science, mais heureusement la science a continué à progresser. Et grâce à cela, nous vivons dans de meilleures conditions"

Quel plaisir d'entendre une ministre s'exprimer ainsi.

Si l'on ajoute que le clonage thérapeutique est toujours interdit en France et qu'il y a peu, l'Espagne l'égalisait le mariage homosexuel, il faut bien reconnaître que la frontière entre les pays qui avancent et les autres devient de plus en plus marquée.

11 juillet 2005 à 15:48 - par Cyril Fievet - dans science
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La science en questions

Le magazine Science fête son 125e anniversaire et établit à cette occasion une liste de 125 questions résumant les principaux défis à relever par les scientifiques au cours des prochaines décennies. J'en ai retenu quelques unes :

. De quoi l'univers est-il constitué ?
. Quelles sont les bases biologiques de la conscience ?
. Sommes-nous seuls dans l'univers ?
. Pourquoi les humains ont-ils si peu de gènes ?
. Comment l'intérieur de la Terre fonctionne-t-il ?
. Comment nos mémoires sont-elles stockées et accédées ?

La 126e question est peut-être de savoir si (et quand) nous parviendrons à répondre à toutes les autres...

(Lire aussi cet article de CNN, un bon résumé)

6 juillet 2005 à 17:05 - par Cyril Fievet - dans science
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Clonage (naturel) de fourmis

Ce communiqué du CNRS revèle que certaines fourmis rouges assurent la reproduction de leur espèce par clonage :

"Un système de reproduction particulier et unique dans le monde animal : les reines et les mâles sont chacun issus d'une reproduction clonale. Seules les ouvrières sont issues de la reproduction sexuée des reines et des mâles, mais ces ouvrières sont stériles."

Une intéressante découverte qui me semble à même d'amoindrir l'argument selon lequel le clonage est - dans l'absolu - "contre nature"...

4 juillet 2005 à 18:17 - par Cyril Fievet - dans science
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Corée du futur

Etonnant - et ébouriffant - rapport publié le mois dernier par le "National Science and Technology Council" (NSTC) en Corée du Sud (version PDF en anglais, 200 pages tout de même).

Le rapport, intitulé "Vision 2025" offre une vision panoramique de l'évolution des technologies dans les 20 ans qui viennent, dans quasiment tous les domaines, et apporte des recommandations - techniques, politiques, sociales, culturelles - pour prendre en compte les profondes mutations qui vont en découler.

Quelques extraits :

"Le 21e siècle sera indubitablement marqué par des avancées scientifiques et technologiques énormes et majeures. Nous sommes à un point critique et il est d'une importance cruciale que nous nous préparions de façon adéquate pour établir un plan pour notre futur, prenant en compte les besoins en matière de science et technologie. [...]"

"2021-2030 : des puces d'Intelligence Artificielle permettant aux ordinateurs de comprendre les sentiments humains seront disponibles. Il sera possible à ce moment pour les ordinateurs de lire les informations stockées dans le cerveau humain. [...] Une usine spatiale destiné à la production de semi-conducteurs et de médicaments pourra être construite. [...] Un gène contrôlant la sensibilité du cerveau humain sera identifié et directement interfacé à un ordinateur..."

Passionnant et impressionnant.

(Via InternetActu.net et FutureNow)

15 juin 2005 à 12:09 - par Cyril Fievet - dans science
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Italie, l'autre réferendum

C'est décidément la saison des référendums... Et, au moins autant que les autres, celui qui vient de se dérouler en Italie mérite qu'on en parle aussi, me semble-t-il. Le résultat : ni oui, ni non, le vote ne peut être validé en raison du nombre insuffisant de votants (25,9% de participants, donc trois italiens sur quatre n'ont pas voté). La question posée concernait la procréation assistée, comme l'explique Libération :

"Les électeurs devaient répondre à quatre questions, portant sur les points de l'actuelle législation que les promoteurs de cette consultation d'initiative populaire souhaitent voir modifier: l'interdiction des dons d'ovules ou de sperme; la limitation de la recherche sur les embryons; la limitation du nombre d'embryons implantés à chaque tentative de procréation assistée; et surtout les références à l'embryon en tant qu'être humain."

En d'autres termes, les citoyens italiens devaient décider de ce qu'on a le droit - ou non - de faire avec *leurs* embryons, *leurs* spermes/ovules, *leur* vie, en décidant - ou non - de modifier la loi en vigueur.

Et si le référendum a échoué, c'est pour une raison simple : l'église avait depuis plusieurs semaines appelé au boycott du vote. C'est même, il faut le noter la première croisade le premier combat mené par notre ami Benoît 16 [j'aime bien écrire 16 comme ça ; ça lui donne un petit côté Rambo 7 ou Terminator 12 - mais je m'égare].

Et comme le notent Libération ou l'AFP, notre ami B16 [pas mal aussi comme ça, même si on dirait un nom de vitamine] pourrait ne pas en rester là :

"Les prises de positions de l'Eglise ont fait craindre à certains partisans d'une modification de la loi une éventuelle offensive des opposants à l'avortement en cas d'échec du référendum."

En tout cas, pour l'instant, le fait d'avoir fait échouer un référendum national par boycott, qualifié par la presse de "victoire de l'église catholique" est un bon début de carrière pour Ben [un peu court, je sais, mais Benito serait trop long, et pourrait prêter à confusion]. Vive la démocratie.

14 juin 2005 à 00:21 - par Cyril Fievet - dans science / société
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Vive la science

J'ai publié la semaine dernière sur InternetActu.net un article d'opinion intitulé "Créationnisme contre science : l'Intelligent Design bientôt près de chez nous ?". Le billet décrit la montée - qui me semble tout à fait alarmante aux Etats-Unis - du mouvement créationniste, renommé "Intelligent Design" pour l'occasion. Le débat est violent chez nos amis américains, partagés sur la question de savoir si une thèse - selon laquelle le monde et tout ce qu'il comporte ont été créé par une "entité intelligente" - doit ou non être enseignée dans les écoles, au même titre que la théorie scientifique de l'évolution des espèces.

Mais si j'en parle ici, c'est surtout pour revenir sur les réactions suscitées par cet article.

Très rapidement après sa publication, les commentaires ont fusé. Certains m'ont félicité, d'autres m'ont violemment allumé. J'ai choisi de ne pas intervenir (malgré les démangeaisons), et le débat a continué sans moi selon une dynamique plutôt intéressante. Les premiers commentaires réagissaient à mon article, donc s'adressaient à moi en tant qu'auteur du blog. Mais, du fait de mon "absence", les échanges se sont progressivement établis entre les lecteurs eux-mêmes. Le "dialogue" ne s'effectuait plus entre moi et mes lecteurs ; j'étais devenu "l'observateur" d'un débat nourri (porté par trois ou quatre personnes se répondant les unes les autres), auquel je n'avais fait que donner naissance.

Il ressort de tout cela que, comme nous l'expliquions dans Blog Story, les blogs sont avant tout une conversation. Le débat public en sort grandi, car le blog n'est pas tant un espace où un auteur se met en avant qu'un endroit où tout le monde peut s'exprimer.

Mais cela induit aussi une responsabilité. Il est facile de voir que l'un de mes contradicteurs, auteur de 8 commentaires sur 20, aura publié au total autant de contenu que moi dans le billet d'origine. Je dois donc admettre que mes détracteurs, en l'occurrence des "anti-science" (pour faire bref), on trouvé dans mon billet une "tribune bien exposée", probablement plus visible que les endroits où ils s'expriment habituellement. D'une certaine façon, en voulant combattre l'obscurantisme, je lui ai accordé droit de cité au sein de mon propre espace.

Sur le fond, les arguments employés par mes contradicteurs sont violents, faussement construits et presque toujours choquants. Florilège :

"La Bible et la théorie de l’Evolution sont sur l’exact même plan."

"Il faudra peut-être un jour prendre conscience de ces mots, en comprenant bien que 'la science est toujours utilisée pour le mal'"

"Je n’ai rien contre la science… mais les scientifiques sont plus dangereux que n’importe quel gourou, de n’importe quelle secte parmis les plus dangereuses et manipulatrices qu’il a jamais existé sur Terre… "

Je pense être un homme tolérant, doté d'une bonne capacité de compréhension et de dialogue. Mais en lisant cela, j'atteins mes limites en la matière. Dans un monde - et a fortiori dans un pays - dans lequel la culture scientifique me semble aussi mal en point, lire de telles choses me révulsent. Et cela ne fait que confirmer ma conviction que le 21e siècle donnera nécessairement lieu à un débat idéologique majeur. Pour ma part, c'est un combat qui me semble plus important que tout autre. Vive la science.

1 juin 2005 à 17:23 - par Cyril Fievet - dans science
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Hollywood Science

Deux scientifiques, l'un professeur et docteur ès biochimie à l'université de Oxford, l'autre mathématicien à Harvard, viennent de créer une entreprise originale, "Hollywood Math and Science Film Consulting". Ce cabinet de conseil entend intervenir auprès de l'industrie du cinéma pour accroître le caractère scientifiquement réaliste des films de cinéma.

L'idée est notamment de rendre les films "plus crédibles", en évitant les "grosses gaffes", les erreurs manifestes et autres explications folkloriques qui émaillent certains films, notamment de science-fiction.

Bonne initiative.

(Via The Raw Feed)

22 mai 2005 à 13:48 - par Cyril Fievet - dans science
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La Chine s'est éveillée

Passionnant dossier consacré à la Chine dans le Newsweek de cette semaine : "China's century".

Le dossier démarre par quelques chiffres bien sentis :

. La Chine est désormais le premier producteur mondial de charbon, d'acier et de ciment ;
. Les exportations de la Chine vers les Etats-Unis ont progressé de 1.600% en 15 ans (dans l'autre sens, la progression est de 415%) ;
. 80% des fournisseurs de Wal-Mart, plus grande entreprise mondiale, soit 5.000 fournisseurs sur 6.000, sont des entreprises chinoises.

Qu'il s'agisse des secteurs économiques, militaires (l'armée chinoise, avec 2,5 millions d'hommes, est la première au monde), scientifiques (dans 5 ans, la Chine produira plus de doctorants que les Etats-Unis), ou culturels (l'article compare l'actrice Ziyi Zhang, en couverture du dossier, à Catherine Deneuve...), Newsweek conclut - et démontre - que "l'éveil de la Chine n'est plus une prédiction. C'est un fait".

Cela fait quelques années que je le pense, et nous n'avons encore sans doute rien vu, notamment en matière de technologies émergentes.

Mais la partie la plus étonnante du dossier est peut-être un article de conclusion intitulé "Ce que l'Amérique doit faire ?" (sous-entendu, face à l'ampleur de l'affrontement et aux craintes légitimes en la matière, notamment au plan économique). Quelques extraits édifiants (traduits par moi) :

"Comment traiter la Chine ? La meilleure méthode est d'écouter ce que dit le président français Jacques Chirac, et de faire le contraire. Chirac, ce vieux dinosaure fatigué qui semble de moins en moins à même de comprendre le monde d'aujourd'hui, a récemment dénoncé 'l'invasion brutale et inacceptable de l'Europe par la Chine'. Il faisait référence au fait que l'industrie textile a submergé les marchés européens (et américains), suite à l'abolition des quotas. Malheureusement, le conseil de Chirac - réimposer des sortes de quotas - pourrait être bientôt suivi par les européens et les américains. [...]"

"C'est une initiative incompréhensible. [...] L'explosion de l'export textile depuis la Chine est principalement due au libre échange et non à des pratiques déloyales. Plus généralement, les tarifs et les murs ne sont pas la bonne manière pour prospérer dans une économie émergente globale. Il ne s'agit pas seulement de la Chine mais de l'Inde, du Brésil, de l'Afrique du Sud et de la Thaïlande, parmi d'autres, qui sont tous en train d'entrer sur ce marché global avec sophistication et talent. La réponse des pays occidentaux ne peut pas être de se fermer à cette nouvelle réalité. [...]"

"Ce que nous pouvons faire, c'est mieux nous préparer. Pour nous américains, cela veut dire se recentrer sur ce qui a été au coeur de la croissance de l'économie américaine jusqu'à présent : la science et la technologie."

Tout est dit, et bien dit. Puissent quelques dinosaures de la vieille Europe entendre ces conseils.

12 mai 2005 à 18:19 - par Cyril Fievet - dans science
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NeuroFinances

Zack Lynch, sur Corante, note que les neurosciences suscite un engouement sans précédent auprès des investisseurs :

"L'investissement dans des entreprises de neurotechnologie, qui développent des traitements pour les maladies neurologiques et psychiatriques, a progressé de façon phénoménale : +225% de 1999 à 2004, représentant près de 6 milliards de dollars investis par les capital risqueurs sur cette période"

Il ajoute qu'un quart des montants totaux investis dans les sciences de la vie sont désormais dévolus au neurosciences.

22 mars 2005 à 08:38 - par Cyril Fievet - dans science
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Scientifiques censurés

La "Union of Concerned Scientists", une association indépendante de scientifiques et de citoyens regroupant 100.000 membres et oeuvrant, notamment, pour améliorer la rigueur scientifique, a publié hier le résultat d'une étude franchement inquiétante.

L'étude repose sur un questionnaire adressé à 1.400 scientifiques de l'agence nationale pour la protection des espèces (USFWS), actuellement en poste aux Etats-Unis. Seuls 30% des scientifiques ont répondu (soit près de 500 chercheurs, tout de même) mais les principaux résultats sont édifiants :

44% des répondants rapportent "qu'on les a enjoint, pour des raisons non scientifiques", à modifier leurs rapports ou leurs résultats relatifs à la préservation des espèces

20% révèlent qu'on leur a demandé de compromettre leur intégrité scientifique, et rapportent qu'ils ont été ''contraints d'enlever ou de modifier de façon inappropriée des informations techniques dans des documents scientifiques officiels"

56% rapportent des cas dans lesquels "des intérêts commerciaux ont induit le renversement ou l'annulation de conclusions ou de décisions scientifiques, par des interventions politiques"

32% estiment qu'ils ne peuvent pas assurer leur travail de scientifiques

Tout cela n'est sans doute pas le moindre des effets nuisibles de l'administration Bush sur l'avenir de son pays, me semble-t-il.

11 février 2005 à 16:05 - par Cyril Fievet - dans science
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Grande-Bretagne : cap sur l'innovation

Le gouvernement anglais vient d'annoncer le lancement d'une sorte de concours national, destiné à favoriser la recherche et le développement, et favoriser l'émergence de technologies innovantes. L'initiative est dotée d'un fond de 80 millions de £, soit 114 millions d'euros, qui "récompenseront" les projets les plus innovants dans plusieurs domaines jugés majeurs, notamment la nanotechnologie, le pervasive computing ou les matérieux intelligents.

Cette annonce fait suite à la présentation du plan quinquennal du Ministère de l'Industrie et du Commerce (Department of Trade and Industry). Ce plan, dont je recommande vivement la lecture, même en diagonale, s'intitule "Créer de la richesse à partir de la connaissance". Il expose clairement que l'innovation est le point clé pour l'avenir, à tel point que les auteurs du plan estiment que le nom du ministère pourrait devenir "Department of Technology and Innovation"... En chiffres, plus de la moitié du budget alloué à ce ministère, soit 4,7 milliards d'euros, seront allouées sur cinq ans à la science et à l'innovation, en particulier dans le domaine des nanotechnologies et des biotechnologies.

(Via Howard Lovy)

29 novembre 2004 à 14:07 - par Cyril Fievet - dans science
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Darwin incompris

Un sondage Gallup aux Etats-Unis démontre que les théories de l'évolution de Darwin sont encore largement inconnues ou non acceptées par bon nombre d'américains :

"Seuls 35% des américains sont d'accord pour dire que la théorie scientifique de l'évolution des espèces est 'prouvée', tandis que 39% pensent que non, et 30% estiment qu'ils n'en savent pas assez sur la question pour se prononcer"

Consternant. Mais il y a pire :

"45% des américains pensent que dieu a créé l'homme sous sa forme actuelle il y a 10.000 ans"

Cela faisait quelques temps que je n'avais pas lu un sondage aussi déprimant.

(Via Waxy)

22 novembre 2004 à 11:50 - par Cyril Fievet - dans science
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Le Top 50 de la recherche scientifique

Le Scientific American vient d'honorer les 50 chercheurs les plus prometteurs cette année, dans tous les domaines. La liste, décrivant leurs travaux et ce qu'ils pourraient apporter s'ils aboutissaient, est passionnante à parcourir. Elle comporte notamment de nombreux projets dans le domaine des nanotechnologies.
J'y ai relevé :
. Nantero : l'une des entreprises leaders en matière de nanotechnologie, qui pourrait commercialiser dès l'année prochaine des NRAM, c'est-à-dire de nouvelles générations de mémoires RAM, rapides et non volatiles, basées sur des nanotubes de carbones ;
. Ehud Shapiro, au Weizmann Institute for Sciences en Israël, qui a élaboré un prototype "d'ordinateur ADN" pouvant diagnostiquer un cancer, et libérer un morceau d'ADN pour traiter les cellules affectées ;
. Ou encore le Institute for OneWorld Health, premier laboratoire pharmaceutique à but non lucratif.

13 novembre 2004 à 12:40 - par Cyril Fievet - dans science
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CGM - Chat Génétiquement Modifié

Cet article de CNN est pour le moins étonnant. Il décrit comment la société Allerca entend commercialiser - dès 2007 - une nouvelle "variété" de chats domestiques, génétiquement transformés pour ne pas induire d'allergies chez les humains. L'entreprise précise que ce nouveau modèle de "chat hypo-allergénique" sera vendu 3.500 $ pièce, et compte en vendre 200.000 aux Etats-Unis chaque année.
L'information est en soit assez troublante. Mais le sondage qui l'accompagne sur le site CNN ne l'est pas moins. A ce jour, plus de 16.000 personnes ont répondu à la question posée : "Quelle caractéristique idéale un chat génétiquement modifié pourrait-il présenter ?". 28% ont répondu "Qu'il soit déjà dressé", 19% préféreraient qu'il soit "Pré-vacciné", et 14% souhaiteraient "Que le chat n'ait pas besoin d'être nourri".
Qui a dit que les OGM n'étaient pas populaires ?

29 octobre 2004 à 10:57 - par Cyril Fievet - dans science
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