L’Afrique mise sur l’intelligence artificielle pour valoriser ses langues locales

Une inclusion linguistique cruciale pour l’avenir de l’IA en Afrique

Alors que l’intelligence artificielle s’impose comme une révolution mondiale, l’Afrique s’inquiète de son exclusion numérique en raison du manque de ressources dans ses langues locales. Avec plus de 2 000 langues parlées sur le continent, cette diversité linguistique est capitale, mais reste largement absente des modèles d’IA dominés par l’anglais, le français, le chinois ou l’espagnol. La plupart de ces langues africaines, principalement orales, ne disposent pas des corpus écrits nécessaires à l’apprentissage automatique, risquant ainsi d’exclure des millions d’Africains de la révolution numérique.

Pour répondre à ce défi, plusieurs initiatives novatrices ont été lancées, notamment African Next Voices, qui constitue aujourd’hui la plus grande base de données vocales en langues africaines. En deux ans, cette initiative a enregistré 9 000 heures de discours dans la vie quotidienne, couvrant 18 langues telles que le kikuyu, le haoussa, le yoruba ou encore l’isiZulu. Soutenu par une bourse de 2,2 millions de dollars de la Fondation Gates, ce projet vise à alimenter des futurs outils de traduction, de reconnaissance vocale ou encore d’assistants numériques en langues locales. Selon le professeur Vukosi Marivate de l’Université de Pretoria, il est essentiel que la technologie reflète la réalité linguistique des populations africaines, qui pensent, rêvent et interprètent le monde dans leurs langues.

Une dynamique locale et internationale pour une inclusion numérique

Ce mouvement s’inscrit dans une dynamique plus large. Au Nigeria, le projet NaijaVoices a collecté 1 800 heures de données vocales auprès de 5 000 locuteurs en haoussa, igbo et yoruba. En Afrique du Sud, Swivur rassemble plus de 3 000 heures de données réparties dans sept langues nationales. Le réseau Masakhane, quant à lui, travaille sur la traduction automatique et la reconnaissance d’entités nommées dans seize langues africaines. Par ailleurs, la startup nigériane CDIAL propose un clavier multilingue actif dans 180 langues, accompagnée d’un dictionnaire interactif pour enrichir le vocabulaire numérique.

Les acteurs du secteur misent sur l’inclusion linguistique pour renforcer la participation citoyenne. L’application AI-Farmer en Afrique du Sud permet ainsi aux agriculteurs de poser des questions en setswana et d’obtenir des réponses adaptées. La startup Lelapa AI, fondée par Pelonomi Moiloa, développe des outils pour la banque ou les télécoms, soulignant que ne pas parler anglais ne doit plus signifier manquer de services essentiels. En outre, Orange a annoncé la fin 2024 un partenariat avec OpenAI et Meta pour créer des modèles d’IA adaptés au wolof et au pulaar, leur permettant d’être intégrés dans les services publics et les institutions.

Une question de justice sociale et culturelle

Au-delà de la dimension technologique, ces initiatives traduisent un enjeu de justice sociale. Exclure les langues africaines de l’IA marginalise des populations entières et risque d’accroître les inégalités. Leur intégration est une étape clé pour une participation citoyenne renforcée, un meilleur accès aux services publics, à la santé, à l’éducation et à la finance. La densité linguistique et culturelle du continent pourrait ainsi devenir un atout majeur, à condition d’investir dans sa numérisation. La volonté des chercheurs, entrepreneurs et acteurs tels qu’Orange montre la voie à suivre : bâtir une IA africaine, reflétant la diversité linguistique pour que, demain, aucune langue ne soit laissée pour compte dans le futur numérique mondial.